咸丰十一年(1861年),当咸丰皇帝在避暑山庄想理顺一切烦乱的思绪时，不料烦恼未去，新病又添，于是在忧病交加中痛苦死去。

清代帝统一脉相传的皇位留给了他唯一的儿子，年仅六岁的载淳。

这似乎是清王朝不祥的预兆，因为汉、唐、宋、明数代王朝一旦国运衰败之时，也总出现继统乏人的现象，而情急所逼，幼童执政，江山终难以稳固。虽然载淳在父皇留给他的“赞襄政务王大臣”和生母西太后的争吵中，吓得几乎哭晕，可他还是在母后的卵翼下渐渐成长起来了。

同治十一年九月(1872年10月),在两宫皇太后的主持下，十七岁的同治帝(载淳)大婚。十八岁的载淳开始亲政，两太后退居幕后。同治帝载淳为了满足母后归政后享受生活使其不再插手政事，于次年八月发出一道谕旨：“令总管内务府大臣，将圆明园工程择要兴修，原以备两宫皇太后燕憩，用资颐养而遂孝恩”。

因为当时“军务未尽平定”,“见在物力艰难，经费支绌”,遭到众臣竭力谏阻，他只得收回成命。

但同治帝马上迫令群臣同意修“三海工程”(即今北京北海、中海和南海)。可三海修缮刚刚开始，在同治十三年十月二十一日(1874年12月10日),这个年轻的皇帝却抱病在床，一个月以后“崩逝”于养心殿东暖阁。因同治帝没有儿子，大清朝一脉相传的帝系到此中断。

因事出意外使清王朝亲贵勋戚，上下官员陷于不知所措的慌乱之中，不知同治帝病情的朝野臣民为之困惑不解。同治帝年富力强之时，因何病而一命呜呼?至于真正死因，成了清宫一大疑案。但查证清吏有关记载，同治帝死于天花可能性很大。

同治十三年十月(1874年11月)下旬，皇帝生病(“偶感风寒”)。

按常人来说，这也称不上什么大病。但身为万乘之尊的皇帝生病，龙体微恙，也会影响日常政务，且在朝诸臣却不能不十分关注。

在同治帝生病之初，他的老师、重臣翁同和在其日记中写到：

连日圣体违和，预备召见者皆撤。廿一日(1874年11月29日)西苑受凉，十一月朔(12月9日)已初访绍彭，据云今日入值，知圣体发疹问安。

若说这里所记同治帝患之症为天花，也只是听说而已。数日后的记载已是亲见亲闻了：

初八日(12月16日)巳正叫起，先至养心殿东暖阁。两宫皇太后俱在御榻上持烛，令诸臣上前瞻仰，上舒臂令观，微语日：“谁来此伏见”?天颜温阵，偃卧向外，花极稠密，目光微露。瞻仰毕，略奏数语皆退。

初九日(12月17日),辰初一刻又叫起，与军机、御前同入，上起坐，气色皆盛，头面皆灌浆饱满，声音有力。

既然同治帝所患确为天花，在情急无奈之际，清宫内的迷信活动也全面展开。十一月十二日(12月20日),在西太后的命令下，将发病以来就已供奉在大光明殿的“痘神”娘娘迎供到了养心殿，宫内到处是红地毯、红对联，“一片喜气”,期望痘神娘娘早点将撒下的“天花”收回。

供奉三日之后，又以隆重的礼仪和纸扎的龙船、金银玉帛恭送痘神娘娘于大清门外，举火焚烧。

然而，痘神娘娘虽然在飞腾烈焰中升天而去，同治帝的病情却仍然有增无已。

据现存于故宫，从为同治帝看病的太医李德立等人留下的《万岁爷天花喜进药用药底簿》每一天的病情和用药记载来看，“娘娘”送行后第二天，即十一月十六日(12月24日),天花表面看去“痂渐脱落，惟肾虚赤浊，余毒挟湿、袭入筋络。以致腰软重痛，微肿不易转坐，腿痛筋挛，屈而不伸，大便秘滞”。

十九日(27日),竟至“腰间红肿溃破，浸流脓水，腿痛筋挛，头顶胞膊膝上发出痘痈肿痛”。病情加重。

载淳刚开始患病时，西太后看了就十分焦虑，但认为小病可治，不会有大事发生。因此，初由帝师、都察院左都御史、军机大臣李鸿藻代阅章奏；满文折件命恭亲王奕诉代为拟答。

到十一月九日(12月17日),“命内外奏牍呈两宫披览”。刚刚撤帘的西太后又重掌大权，她似乎已觉察到事情不妙。宫中的气氛日益紧张。

从十一月十九日(12月27日)起，两宫太后常常召见御前诸臣亲贵，且以泪眼相对。御医李德立考虑到皇帝如有不测连及身家性命，更急如热锅蚂蚁。

此时同治帝痘毒形成总发作趋势，腰部溃烂成洞，脓血不止。

随后“臀肉左右溃孔二处流汁，渐与腰部串连溃烂”,一发不可遏止。

至十一月二十三日(次年1月6日),皇帝“腰间溃汁出多，阴亏气弱，毒热上亢，以致少寐恍惚，口干晡热，牙胀面肿，嘈杂作呕。此由心肾不交，正不制毒所致。症势日进，温补则恐阳亢，凉攻则防气败”。

到了这时，御医已束手无策，无可救药了。

同治十三年十二月初五(1875年1月12日)傍晚，当落日敛起最后一抹余辉，凛冽的寒气已蔓延到了宫廷的每个角落，弥留数日之后的同治帝终于耗尽了他生命的最后一丝活力，死于养心殿东暖阁，时年十九岁。

动人心弦的哭号声震宫掖。在一片肃穆之中，大臣摘下帽缨，太监卸下宫灯，一切器物鲜艳的颜色迅速尽被遮盖。转眼间间，养心殿内外一片玄素。

从亲贵到权臣，从太监到宫女，看上去仿佛都在为同治帝的丧事悲涕奔忙但是而，每个人的心中又似乎都在思忖着一件事：同治帝无子，谁会登上皇帝的宝座呢?